File:Ciclo U-Pu termico.svg

Italiano: Ciclo attuale del combustibile nucleare all'uranio per 1000 kg di combustibile (situazione francese). A partire dall'it:uranio purificato, si ottiene il combustibile arricchito (al 3.5% di U235) ed una grande quantità di uranio impoverito di scarto.

Dopo l'uso in reattori, si ottiene il "combustibile esaurito" che è estremamente più pericoloso e radiotossico dell'uranio di partenza. La maggior parte dei paesi dotati di impianti nucleari (ad. es. gli USA) considerano il combustibile esautito come it:scorie nucleari da smaltire. I paesi interessati alla realizzazione di armi atomiche "ritrattano" il combustibile esaurito per separarne le componenti, ed in particolare il it:plutonio, considerando come scorie solamente i prodotti di fissione; si ricava anche una gran quantità di uranio di ritrattamento che tuttavia NON è adatto al riutilizzo in reattori nucleari in quanto contaminato da altri atomi pesanti (it:attinoidi).

Recentemente la Francia ha messo a punto un combustibile costituito da plutonio ed uranio impoverito, denominato MOX. Tuttavia è evidente che da ogni ciclo si ottiene solo una piccola quantità di MOX, per cui ottenere 1000 kg richiede in realtà circa 7000 kg "combustibile esaurito" (ovvero quasi 50000 kg di "uranio purificato" iniziale). Il MOX esaurito è inoltre molto più problematico e radiotossico del "combustibile esaurito" normale e non viene quindi ulteriormente ritrattato.